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造访塞特福德的希尔庄园,是爱尔兰王位候选人对英国展开国事访问的一个重要环节,成行之前已与英国政府协商一致。既是英国官方认可的外交活动,小镇塞特福德受到了精心装点,得知王储爱德华亦将前来,当地居民皆盛装以待,只等着王室车队前来。
临近塞特福德,自然宜人的英格兰风景唤起了夏树脑海深处的回忆,此时的他已是功成名就,荣耀加身,却宁可再次穿越时空,回到那段纯正浪漫的年华。那时候,他的记忆里没有浴血搏杀的残酷,没有尔虞我诈的算计,有的只是乐观、积极、坚定的情绪,以及无拘无束的自由。
夏树在静静思考着人生,坐在他身旁的爱德华王子却在专心致志地欣赏着外面的风景,一副心无大志、随俗浮沉的模样。夏树在英国进行访问期间,地位与之对应的英国王储成了“首席接待员”,两人由此有了较多的相处机会,而在夏树看来,爱德华王子的这种性格为他将来爱江山不爱美人的闹剧埋下了伏笔,但历史的轨迹不同以往,也许爱德华永远不会跟那个让他无法自拔的女人相遇,历史的一幕也就不会重演,他兴许会老老实实当他的国王,以他的意志和喜好左右这个国家的方向。
爱德华有成为一个合格君主所需的潜质,若不是刚刚经历了一场糟糕至极的大战,英国民众会有足够的宽容耐心等待他们的储君成长起来,可今时不同往日,大英帝国处在了数百年来的最低谷,人们迫切需要一个能够领导国家走出困境的伟人,乔治五世的勤奋努力无可指责,但他的种种决策并没有起到力挽狂澜的作用,可说是守成有余、进取不足,人们只得寄希望于年青一代。适逢爱尔兰王位候选人来访,人们频繁将两位优秀的王室青年进行比较,结果越比较越失望,爱德华王子在爱尔兰的王位候选人面前简直像是只呆萌的雏鸟。好在英国人还有些聊以自慰的理由,例如英国的政客们比爱尔兰的那群菜鸟老练精明,英国的根基也要比爱尔兰雄厚许多,他们仍然对爱德华王子充满热切期待,希望他有朝一日能够把他的聪明才智转为治理国家的能力,成为伊丽莎白一世那样改变国家命运的伟大君主。
车队穿过塞特福德镇时,爱德华王子心情愉快地向欢呼的人群挥手致意,他似乎还没有体会到英国民众对他有多么大的期待。
当希尔庄园的轮廓出现在视线中时,夏树迅速收起对回忆的无限感慨,昂起头颅,挺直胸膛,展现出一个君主应有的沉稳自信和精明干练。
不久之前,希尔公爵以年龄和身体原因正式退役,然而令人唏嘘的是,当他离开为之效力三十多年的皇家海军时,海军部却没有为他举行退役仪式,授予他的仅仅是一枚平淡无奇的功勋勋章。
就连夏树也为希尔公爵抱不平。
在利默里克战役期间,希尔公爵的命令曾挽救了数千名无辜的爱尔兰平民,而英军在都柏林的投降不仅让饱受战火蹂躏的老弱妇孺们得以幸免,也令数以万计的英军将士最终活着回到了英国。为此,夏树给希尔公爵带来了一枚金质的三叶草勋章,它是爱尔兰王国所设立的最高级别的荣誉奖励,用以授予对爱尔兰有突出贡献的人,迄今为止只有31名获得者,而且一半授给了志愿来到爱尔兰的外国医生、工程师以及军人。
希尔公爵却拒绝领受勋章。
这于礼不符,于情可原。事情虽有些尴尬,夏树未予强求,他宣布爱尔兰政府不会收回这枚三叶草勋章及相应的物质奖励,无论多久,希尔家族的直系成员随时可以前来领受,这一决定展现出了宽容的风度和真挚的坦诚,成为夏树政治成熟度提高的又一力证。
在英国皇家海军,军官们多是晚婚,希尔公爵三十五岁成婚,当时他的新娘才二十出头,希尔将军则在三十一岁迎娶了比自己小九岁的妻子,老少搭配的婚姻,最大的好处在于男士们稳重老成,是家庭可靠的顶梁柱,女士们青春年少,婚后有足够的精力生育和照顾子女,即便再过二三十载岁月,她们依然美丽端庄,能够在各种社交场合保持足够的魅力。所以,公爵夫人将优雅和慈祥这两个词完美融合在了一起,冷艳的将军夫人则是异性目光的永恒焦点,然而对夏树而言,所有的这些就像是礼物的外包装,再精致华丽也是陪衬。
在希尔庄园,甚至在整个英国,他只在意一个名字。
虽说大英帝国长时间矗立于世界之巅,享受万国来朝的荣耀,但是爱尔兰王位候选人的造访还是引发了极大的关注,出于好奇亦是因为怀着复杂矛盾的情怀,受邀来到希尔庄园参加宴会的人们争相与这位霍亨索伦天才交谈,这使得夏树在宴会上单独跟夏洛特说两句话的愿望完全落空。直到喧嚣散去,夜归宁静,曾经相依相恋的两人才在秋风清冽的花园里相见。
“终于可以脱下沉重的外套了。”夏树开口就是句一语双关的话,他脱下自己的外套,轻轻替夏洛特披在身上。
夏洛特一脸温柔地看着他,眼中饱含深情。
“嗯,是挺重的,现在让我帮你分担了。”
夏树会心一笑,胸中涌动着久违的暖意,他轻轻握起夏洛特的手,用掌心的温度温暖她冰凉的小手。
两人不约而同地低下了头。
“真是抱歉呢,让你一个人承担了这么许多,有时想想就觉得很自疚。如果再来一次的话……”
夏树有意停顿,夏洛特仰起头看着他,朱唇轻启,却只是以疑问的语气发出“嗯”这个音节。
夏树咧嘴微笑:“如果再来一次的话,我会选择一条很难走但是可以两全其美的道路,这样我们就不必分开了。”
夏洛特缩在夏树手掌中的细指动了动,却没有要挣脱的意思。两人就这样肩并肩坐在长椅上,像一对普通情侣那样,无所顾虑地说这话。
“真有那样的路可以走?”
“嗯,我相信有。”
“现在后悔还来得及吗?”
对于这个问题,夏树稍稍迟疑了一下:“错已铸成,后悔无用,但还有机会挽回。”
“嗯,好像现在大多数英国人对你还是心怀敬意的,他们已经在心里接受了爱尔兰独立的事实,只是有时候嘴上不愿意承认罢了。如果能妥善解决贝尔法斯特问题,你确实还有挽回的机会。”夏洛特所说的“机会”,依然带有一语双关的意味。
夏树抬头看看夜空中那轮皎洁的明月,说道:“瞧,我不是正在朝这方面努力么?”
“我周围的人都很担心英国和爱尔兰会为贝尔法斯特主权争端而开战,那样的话,男人们就又要奔赴前线,去跟一个比魔鬼还要可怕的对手交战。”
无论他们的谈话是否会被偷听,或者谈话内容会以某种方式透露出去,夏树都毫不犹豫地回答道:“确实,如果英国现在跟爱尔兰开战,胜算很小。”
夏洛特一贯对军事问题非常反感,除非她有意探问,否则不可能会继续就这个话题交谈下去,夏树心想。
结果如夏树所料,夏洛特迅速跳出了这个军事话题,忧郁的神情浮现在了她那张清秀俊美的脸庞上:“可是那样的话,你在英国人心目中的好感会被一扫而空,今后就很难再有挽回的机会了……你明白我的意思。”
夏树轻吸了一口气:“在我的心目中,爱尔兰确实很重要,但如果一定要做出唯一的选择……我不会让自己再失去你。”
若是时光倒退几年,回到那个纯正美好的年代,这样动情的话一定会让两情相悦的爱人不顾一切地紧紧相拥,恨不得这个世界只有彼此,然而在经历了种种坎坷磨砺之后,两人都成熟了,他们心中仍有感动,却不会再为一句话的感动而忘乎所以。
他们在乎两情相悦,更在乎天长地久。
一阵沉默之后,夏洛特轻盈而又坚定地说道:“如果可以的话,约亨,请让我为你分担一些忧愁,让我做些力所能及的事情。”
“果然啊,我心中的忧愁只有你才能看得到。”夏树嘴角的苦笑洋溢着幸福的味道。
“在世人眼中,你无所不能,根本不会有烦恼,那是因为他们根本没有看过你连续几天熬夜工作,一杯咖啡接着一杯咖啡的样子。现在你年轻,身体好,精力很容易恢复过来,但思想上的沉重负担对你是一种无形的损耗,让你在精神上加速衰老。约亨,当你跟爱德华王子站在一起的时候,我有种感觉,你们根本不像是只差四岁……”
这样逆耳的话,夏树不可能从别人口中听到,这里面所包含的情真意切,让出自自尊和信心的反感荡然无踪。他坦然自嘲道:“是啊,有时候真觉得我是个四五十岁的人,一点不像年轻人。我的脑袋里总是有许许多多复杂的事情在打转,有时候根本停不下来。”
“我知道。”夏洛特轻语道,“我能够从你的眼睛里看出来,你很累,需要休息,可是找不到一个真正可以休息的地方。”
高处不胜寒的人,内心底缺的往往是旁人的理解。掩藏心底的烦扰和忧愁,夏树恨不得一吐为快,奈何此时的处境容不得他肆无忌惮,只好含糊其辞地说:“事到如今,我已无路可退,只能咬牙继续往前走,但可以保证的是,我不再像从前那样单纯用战争思维解决问题了。”
夏洛特微微侧身,两只小手紧握着夏树的一只大手:“那就让我们一起并肩向前,克服所有阻拦在我们前方的障碍。”
夏树将她轻拥入怀,在她耳边语道:“等着我……等着我亲手为你戴上王后金冠。”