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且说巧儿与青苹留住客栈,因会试临近,周福襄便收心安然在屋子里温习课业,间或兴起与巧儿谈论几句,余时则不大言语。明月等人知晓要还他一个清净,也不敢擅自进来打扰,每日里只与青苹巧儿在一处玩耍。
巧儿因见周福襄连日不出,方转动心思,要跟着青苹一起去荣宁街再看一眼老宅。青苹会意,便去与周福襄说既然已经出来了,不如去街面上替府上的姐妹们采买些胭脂水粉。周福襄果然答应,笑着让明月也同她一起去,若见到合心意的多买些送与丹阳杏花等人也好。
明月正待要去,青苹笑拦住她,直说屋内无人照料,不好两个人一起走开,不若带着巧儿一同去,见到喜欢的多买一些回来也是一样。巧儿便从旁称好,明月见她说的言真意切,想着自己离开了,四儿伍儿又毛躁,郑跃霍真还要忙着进场事宜,果真无人替周福襄添茶递水,也就不嚷嚷去了。
青苹便与巧儿出来,仍是扮作丫鬟与小厮的模样,出了乌衣巷,左拐进一条南北通街,不敢从荣国府正门过去,只绕到了后角门上,二人站在昔年周瑞家住过的廊檐下,远远看了一眼。见各处翘角飞檐仍是旧年光景,来往进出的仆役却已都不认识了,不免有物是人非之感。巧儿悄悄的扯帕子拭去眼角的泪,拉了一下青苹的衣角道:“姐姐我们回吧。”
“嗯。”青苹也在伤神之中,闻说忙低咳着应了一声,转身与她举步要走。
不想门里正有人出来,一见他两个背影,忙在后头问道:“是谁来的?”
青苹和巧儿都是一怔,也不敢多话,彼此搀扶急急就走了。那小厮看他们形迹可疑,微一皱眉,忙招手叫了身侧之人道:“不知哪里来的人,快跟我去问个仔细。”
身侧的小厮忙答应了,两个人便齐齐追赶过去,巧儿见有脚步声追来,拉了一把青苹忙道:“快走。”主仆两人深一脚浅一脚的,也不怕在大街上惹人笑话,忙疾步跑起来。跟在身后的小厮越发起疑,追的更紧。
众人只见一阵脚步乱响,都不知是为了何事,忙躲避让出条道来。巧儿跑的心急,拉着青苹也不辨东西南北,上下左右,有巷子就钻,有路便走,一气儿跑来自己都不知到了哪里。闻听身后脚步声渐弱,知晓追赶的人没有跟上来,才敢歇口气道:“这一趟出来几乎连累了姐姐。”
青苹也吓得一身是汗,听她这样说倒是笑了一声道:“别说这么生分的话,我难道就不想看一眼旧宅么。”
巧儿笑叹口气,轻轻拍抚着胸口。探身看了一眼后面,半晌才回头道:“看来他们追不上我们已经回去了,再等一会子无人过来,咱们还须找路回去才是。”
正说着,不觉那边街面上打马过去了一个人,吵吵嚷嚷的叫让出路来,巧儿狐疑,便忙靠着墙根作掩护,往外瞄了一眼。但见那马老弱不堪,似乎已是担负不起背上的人,纵然有心却已无力,任由背上之人鞭打责骂,愣是跑不出几里路就要喘息一阵。
正是在它停步喘息的瞬间,巧儿分明看清了马背上坐的那个人,獐头鼠目,形容猥琐,竟是当年贾府最不成器的贾环叔叔。经此一探,巧儿唬的心内直跳,只道他如何也到这里来了。青苹因挽着巧儿手腕,看她惊愕至此,忙道:“怎么,他们又追来了?”
“嘘。”巧儿忙掩口噤声,待到老马奔跑过去,才低声对青苹道,“不是他们追来了,是环叔叔过来了。”
“环叔叔?”青苹尚未明白过来,问她道,“哪里的环叔叔?”
巧儿便冷笑道:“姐姐好糊涂,咱们贾府还有谁当得起我这声环叔叔?”
青苹哂笑一声,这才想起她说的环叔叔应是贾环无疑。只是,那日贾府败落之后,便听说贾环已经携了家私潜逃了,这会子怎敢大摇大摆的回来?
她这厢正困惑,巧儿又看了一眼贾环离去的方向,目光冷不丁从街头青白酒旗上掠过,忽的问青苹道:“我们出来时姐姐是否记得路过了一家酒肆?”
青苹细想了想,颔首道:“是有一家酒肆,好像就在咱们住的万福客栈临街的最西面,怎么想起来问这个?”
巧儿便偷偷指了那面酒旗道:“姐姐快看,那个酒肆莫不就是?方才环叔叔正是往那个方向去的,如果那个酒肆就是我们见过的那一家,那么万福客栈定然就在它附近了。此刻我们要回去,保不齐就与环叔叔撞了个对面呢。”
“哪里会那么巧?”青苹皱了眉道,也随她一起探出身子,看了那酒肆一眼,半日方道,“要不咱们两个在这里躲一会子,仔细瞧他还过不过来了,若不过来,咱们再想法子回客栈去。”
巧儿微一点头道:“我正是这个主意。”于是两个人也不往前走,只窝在角落里静候贾环过去。
且说那贾环纵马疾驰到京城,原本就不知巧儿等人落脚何处,只不过他是惯会在街面上行走取乐的人,知道近日是各省会试,生员们多在此刻入京寄宿,城中但凡大一点的客栈已被各官家仕宦所包,便是次一等的也被豪绅富户占尽。既然袭人说是与巧儿遇在同一处,想必那客栈必然偏僻许多,所以才未满员。如此,他便只捡着那些街头巷尾的客栈去寻摸。
好生转了半日才转到这万福客栈,贾环留了个心思,没问别的,却单问了最近可有戏班入住。万福客栈的老板却不疑有他,只以为他是家中有事,宴请所需,忙说有,且是前两年最红火的甲子戏班。
贾环一听,当即喜不自禁,暗想这甲子戏班可不就是蒋玉菡为班主的那个,忙顺坡下驴,顺着老板的话笑道:“可算是找到了蒋老板的所在,劳烦掌柜的带路,让我去会一会蒋老板,我们老爷要请他几日呢。”
掌柜的便道:“你来的不巧,蒋老板这两日不在,只有他家的夫人住在蔽舍,且今日出门去了,要请戏班子唱戏只怕要等半日呢。”
贾环忙道:“别说半日,便是一日也等得。只不过奔波了一个多时辰,人困马乏的,还请掌柜的通融,许我进去歇歇脚。”
掌柜的听言,真个以为是哪里的大户人家差来的,且见贾环身上穿戴的虽是半旧衣物,成色面料却都是上等,自然不敢怠慢,忙请他到堂里坐下,又叫了活计上茶。贾环便一面喝茶,一面佯装不在意的四处打量。
瞧那后头有一间帘子遮挡,不知通向哪一处,遂问了上茶的活计道:“小哥儿,那里是什么地方?”
活计笑道:“那是通往后面厢房的。”
贾环便道:“如今士子入京,各处满员,你们这里自然也该生意兴隆才是。”
活计噗嗤笑了一声,指着头顶残破的主梁,又低头指了指掉漆的八仙桌面,道:“官人说的好笑话,咱们这小店如何入得了士子们的眼。如今后厢也只住了甲子戏班一众人和几位行商老爷并其家眷。若说赶考生员,倒也有那么几个,不是含酸住不起上等房的,便是迫于无奈没有别的客栈所去的。”
“哦?”贾环佯装不在意的又问道,“除此之外就没别个人了吗?”
“别个人,什么样的人?”活计笑问道。
贾环怕他多心,忙摆手道:“我不过是随口一问,也没特特的明说了是谁,不劳烦你了,忙去吧。”小伙计便去一边继续添茶兼擦拭桌椅。
贾环斜坐在靠门的一张桌子上,手指无意弹着桌面,自思道:巧姐儿身为女子,想必不在生员之中,甲子戏班又是新来,必也不在其中,那么就只有几位寄住的行商有嫌疑了。难不成,当日青苹带着巧儿出去之后,竟把巧儿说给了行商了吗?要真是那样,可真是做了瞎眼的打算了。想当初那个藩王,人品模样虽然差些,年纪也太大,但总归是一藩之王,巧姐儿若要嫁过去,虽做不得正经王妃,便是做了侧妃,也比跟着行商做正室强的多些,可叹女子见识短浅。
想罢,竟似分外可惜的叹息一番,目光频频溜向街面。只因赶考在即,城中戒严,人们多不大出来闲逛了,家中有人应考的,更是蓬门紧闭,高户罗雀,不见丝毫喧哗。
贾环孤零零坐等了一炷香的时刻,并没见到巧姐儿一面,心下不耐,又叫来小伙计询问道:“你不是说店中住了几户行商么,做的都是什么勾当?”
活计笑道:“一个是贩茶叶的,一个贩丝绸的,还有一个是做些小本买卖的,不拘什么他都能倒腾。”
贾环闻言,灵机一动,忙从袖中倒出了几枚铜板塞给那小伙计道:“那就麻烦哥儿替我叫了那个能倒腾的人来,就说我托他做个买卖。”(未完待续。)(未完待续。)