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“这……”
巧儿这厢正迟疑不决,周夫人笑看他粉腮盈面,喜爱非常,便只当他如自己之子,搂了他笑道:“什么这不这的,依我的话,倒是眼下应允了才是。只不过老话里说父母在不远游,我今儿就先放你回去,让你和你姥姥姑姑都知会一声,明儿你再来我这里回话,可好?”
巧儿无奈点头,周夫人喜悦不已,拉着他的手叫人把庄子上新摘的延秋瓠瓜、延秋西瓜、延秋甜瓜一样抱了两个过来,命小厮们待会儿送了他家去。这里无事,仍命人送巧儿回周福襄那里去,单留下了明月又嘱咐她些别的话。
青苹见机会难得,忙做主自己亲送了巧儿出来,瞅着无人,便拉了她道:“姑娘眼下有什么法子没有?照我的主意,千万要推掉这事才妥当。”
巧儿道:“我原来也是这样的主意,只是看太太的意思,竟是不好推却。只不过……我方才细心思量了一件事,自己做不得主,还要问问姐姐的意思。”
青苹停住步子,二人掩在假山石后,便问她道:“什么事?”
巧儿道:“听太太说,姐姐也是要跟着福大爷出去的,可有这事?”
青苹含笑点头,巧儿便又道:“既是这样,我跟了你们出去也无妨,有姐姐在身边,万事替我遮掩一番,雁卿那里只说我素来不惯与人亲近,让他弃了同寝的念头,倒也可糊弄过去。”
青苹一怔,忙道:“这如何使得,姑娘难道忘了外头的处境了么?先不说这戴罪之身的话,城里舅老爷和芹哥儿他们还不知要出什么幺蛾子,再者二奶奶在时,来往的达官贵人也多,也有见过姑娘的,万一碰着个熟面孔,姑娘该当怎么样呢。”
巧儿早知她会说出这样的话,母亲身边的几个丫头里,唯有平儿是最得她心的,也唯有平儿是最忠诚可靠的人,明白她是真心为自己打算,便握住青苹的手,淡淡笑道:“这些便是姐姐不说,我心里头也都清楚,只是自那日背井离乡之后,再不从回头看过一眼。如今难得有机会回京,我想再去荣宁街看一看,姐姐放心,我不进巷里去,只远远看一眼就好。”
青苹登时无声,唇齿张合许久也不知该如何说出口,只得笑里含酸的摸了摸巧儿的额发。这个孩子是她一心看护大的,旧年二奶奶在时,因小产失于调养,一向无暇他顾,便是嫡亲如巧儿,每日里也不能时刻见了她。屋子里的乳母丫鬟又没个省心的,她怕姐儿背地里吃亏,少不得自己打点好巧儿的一切,严防着乳母丫鬟作乱。幸喜巧姐儿是个聪慧的人儿,虽落魄骨子里到底还是流着荣国公后裔的血脉,传承其母的精髓,再不是那个需要她照顾周全的闺阁小姐了,也再不是那个见风就咳嗽的娇贵千金。
这样也没什么不好,至少日子还得过下去不是。似是自嘲般一笑,青苹半晌方笑道:“你要是真想去,我陪着你就是了。”
巧儿笑抿了唇,转身跟着青苹从假山后出来,依旧从二门出去。金乌西坠,余晖满洒在青石板阶上,青苹站在月洞门处,看着她越行越远,单薄的身影映衬在阶上,拉的更加细长。不知为何,只觉鼻尖一酸,猝不及防间就落下了泪来。
回去之后,巧儿便将周府那边托她跟着周福襄赴京赶考的事说了,姥姥他们果然不愿意,都道:“去不得,那一回李大娘去城里买货,回来还说城中闹闹嚷嚷的,每日宵禁严查,不知为了什么,可见你们府上的事情还没消停。这会子出去,岂不是自寻死路?”
巧儿笑道:“这倒未必,太太说了,叫我每日只陪着哥儿读书写字为是,别个都不须我去做。何况我又是男装出行,便遇见也当做认不得,两下里就错过去了。”
姥姥还不放心,左右不肯点头。巧儿见众人正吃着饭,不欲再拿这个说事,笑了几句也就罢了,倒不曾多言。待饭毕,姥姥恐她惦记这事不放,到底拉过屋子里仔细叮嘱了几遍,只说去不得。
巧儿笑了不语,至夜与青儿睡在一处,两个人头碰头嘀咕一阵,青儿笑的直摇头道:“这个我可做不来,当真不吭声的让你走了,回头姥姥和阿爹阿娘骂不死我呢。”
巧儿忙掩住她的口,亦是低笑道:“到底你是个性直的人,说话从来不知避讳,仔细再嚷嚷的大伙儿都知道才好呢。好妹妹,这回不论如何,只有你帮得了我了。也无需别的,你每日不是要送了绣品去杜家庄么,只要偷偷的把我的衣服也包在里头带出来,我就走得开了。”
青儿仍是不愿,笑道:“我拿出来了要怎么给你呢?”
巧儿道:“我在村头那里等着你,你不是要去杜绣山庄吗?正好顺路。”
青儿便只顾咯咯笑着,巧儿见她疯魔了一样,也不禁好笑道:“小蹄子是中了什么邪了,不过是带件衣服,瞧把你得意的。”
“倒不是只为了衣服。”青儿好容易止住笑,抱着巧儿的胳膊,偏过头来说道,“只是你也太大胆些,我竟不知等你走后姥姥和阿爹阿娘要吓成什么样呢。”
“小促狭鬼!”巧儿一时又爱又恨,伸手在青儿身上掐了一把,二人同被而卧,直闹到半夜方睡去。
翌日一早,巧儿深怕青儿忘记自己嘱咐的事,刚见东方发白,她便起身了,推搡着青儿醒来。一面轻手轻脚收拾自己行囊,一面道:“千万记住,在我走之前不能跟姥姥透漏半个字,否则我这一趟定然是白费心思的。”
青儿一面穿衣一面笑的答应,巧儿亦不敢与板儿说起此事,随便与青儿做了些早饭吃了。一时狗儿夫妇也醒来,看她二人在厨房里忙活,都道不用,接过手添水烧了茶。巧儿便给青儿使了个眼色,对王刘氏并狗儿说了去周府的话,忙就出去了,直走到村头树下等青儿过来。
不多时果见青儿拎了个绸布包裹近来,递到她手上,巧儿便问姥姥他们如何说的,青儿笑说都还瞒在鼓里,巧儿才会意安心,去到周府。
见了周夫人,便将昨夜思量一宿愿意跟哥儿赴京赶考的话说了,周夫人喜之不尽,忙叫人替他也打点了吃食等物,又看他包袱轻便,叫了青苹去告诉明月一声,将哥儿平时穿的家常衫子多包了几件,留待巧儿替换。那里周福襄已经先去周老爷那边请辞去了,又会见了常日来往来的几个清客相公。屋子里的丫鬟自有明月丹阳指派,谁人留守,谁人值夜,并将哥儿不在期间不得偷嘴躲懒的话都说了,明月方将里外钥匙都交给丹阳,细细嘱咐了她小心火烛等事。
府内外为了周福襄赴京的事儿,闹哄哄正乱个不住,门外来人告诉了周夫人说车马备齐了,周夫人便带着随身丫鬟和掌事嬷嬷,齐请了周老爷出去一看,瞧着可还有什么需要添置的。比及诸事备妥,日已过梢,周福襄共带了巧儿并明月青苹两个大丫鬟,四儿伍儿两个小厮,郑跃霍真两个长随,分乘两辆车马,出村赴京而去。
因白水村临近京郊,当初巧儿从城中下乡过来,也不过用了半日的功夫,如今从乡下上京,亦不过半日。大概是赶考生员多于七八月间赴京,城中稍好些的客栈几乎全部客满,郑跃驾车寻了一圈,终是在乌衣巷尾一家稍简朴的万福客栈下车落脚。
他先一步进去打点周全,巧儿和周福襄两个便坐在车里挑着帘子的衣角向外看,瞧着客店附近有驴、马槽房四五间,供栓歇客商行旅驴马之用。左右又有窄门两处,进深不知几间,外头挂了个乌木牌子,周福襄便问道:“这是作何用?”
巧儿与明月都摇头不知,青苹原也没见过这个,不过听人说的多了,倒也明白,那个窄门的必是曲房密户,供妖冶妓女或低贱戏子寓歇。只不过身边坐着的一个是公府侯门小姐,一个是豪绅富户之子,不便多说,忙岔开了话题问郑跃怎么还不回来。正说着,外头郑跃就已经笑道:“快下来吧,包了后院三间客舍,正无人打扰。”
青苹和明月忙都答应着,四儿和伍儿从后面过来,搀扶了周福襄和巧儿下来,周福襄便回身将青苹明月两个拉下车,几个人进了万福客栈,先去客厅里上簿挂号,每人交纳店例银三钱八分,又入纳税山银一钱八分。万福客栈客店的店房分为三等,周福襄等人住的因是独立成院,算作一等,下客夜素,早亦素,午随客便,夜至店歇息。厨房统共两所,一所专为上房差遣,一所伺候大堂来客,奔走服役的小厮达十多人。
巧儿和周福襄因都是第一次宿居客栈,不免倍感新鲜,左右细看一遍,才过来一个穿着灰布衣衫肩上搭了白袱巾儿腰上系了围裙的店小二,吆喝着他们往后院去。(未完待续。)(未完待续。)