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却说巧儿跟着周福襄进到园子里去,周老爷正带着三五清客相公坐在临池搭建的亭子里纳凉歇息,阶下一色青衣随从,往外是穿凿成月牙形的荷花池,池中水引自京郊护城河,池壁雕有石蟠首出水口,池中芙蓉出水,游鱼穿泳,颇有夏日雅趣。见他们过来,随从们便一叠声的报说哥儿到了,那起清客相公们忙都从亭子里起身笑道:“小世兄多日不见,身子可好?”
周福襄笑说好得很,又问了清客们几句,巧儿跟在身后,抬眼觑了周老爷一面,见他面堂巍峨,眉宽目广,是个心胸豁达的模样,待人又甚为和气,一见他便笑问周福襄道:“这位便是那日你说的新请的伴读吧?看年岁,倒比你小了好些,我们正不知书读的如何,今儿你们一起过来,趁着相公们都在,便考你们一考,不知使不使得?”
周福襄因深知巧儿脾性傲而不桀,且敬服他博学强识,便笑道:“没什么使得使不得,父亲要考只管出题便是。”
周老爷并相公们都笑了,道:“你这会子竟越发大胆起来,往常听说要考你,总吓得避猫鼠一般,可见这些日子是读出些道理来了,所以才不怕的。”
周福襄笑了不语,周老爷便叫内里一个唤作孟廷芳的清客出来,命他出题限韵,只考五言并七言律,以梦甜香燃尽为准。孟廷芳因看满池舒绿,鹅黄点娇,便以荷为题,限了门字韵。题目不难,难的却是荷花诗早已被古人写遍,若要出新着实要费好大的心思。
巧儿有心守拙,既不能太过出挑,又不能太过浅显,只胡乱写了一首敷衍,周福襄行事恭谨,倒是本本分分写了一首。相公们见他们做完,都拿去传看一回,夸赞巧儿年纪虽小,却于韵上精通,只是意境未免寥落些。抽回手又去看周福襄的,不论真心与否,倒是都极大地赞美了一番。
周老爷心内听着欢喜,又道:“巧哥儿也倒罢了,他毕竟年纪小,能说出太液芙蓉入玉门之句就已经是难得。雁卿你却不然,眼看就要到秋闱之日,似这等诗作,便是再做百首也难能出头。”
周福襄早听惯这类言语,心中并不计较,唯有听见周老爷夸赞巧儿,他心内才真正欢喜,便只望着巧儿低笑。一旁的清客见他不说话,都以为是让周老爷唬住了,忙道:“哥儿大不过十五岁,能有此等本事就已属不易了。况且说到秋闱,我倒是觉得这一回考不上才是上策。”
众人诧异不已,忙都问道是为何。
那人叹息口气道:“说来话长,诸位可曾听过清玉案么?”
一人道:“可是去年牵连贾史王薛四家落马的清玉案?”
那人点头道:“正是。这事还得从前一年内阁学士方正清去江、浙两省主持乡试说起,只因他以诗经里的一句诗为题,犯了上讳,以大不敬之罪入捕,不久即死在狱中,株连亲属。浙江考生因遵循一日为师终生为父之义,前往悼念,让朝廷查探出来便以此为由停考浙江一带文士乡会试,有此引发浙江文士掀桌拍案,叫嚣宁为玉碎不为瓦全,欲要生事造反。当年时任九省都检点的正是贾史王薛四大家中的王子腾王大人,因这一案牵连众广,声势浩大,竟至惊动朝廷。亏得王大人一力弹压,才将浙江文人叛乱之事消灭于无形,到后来便一路高升,官至内阁大学士。谁知这一年,任浙江总督兼巡抚的卫大人被朝廷派去江浙两省观风整俗,体察民意,见浙江文士多有悔改,便替浙江文士说了许多好话。当今一见奏折大喜,很快就下令恢复了浙江文士的乡会试,为平民愤,便以王子腾当年办事不力,黜其职位,入京审查,此为其一。其二,宫内出身贾府的贵妃娘娘先时无病而殁,当今感其贤德淑良,一直念念不忘,只恨贵妃不曾怀有龙嗣,无法在百年之后迁入太庙,便欲将皇八子记入贾贵妃名下,以示隆宠。不料皇八子的母家闻听此事,竟在城外与贾家闹了不愉快,更是掀起贾府陈年旧事,原本外戚蛮横都是朝野皆知的事,但因为在两府争闹不休之际,皇八子竟然无端猝死,当今痛失爱子,愤懑之中于是下旨查抄两府,按律处置。”
众人皆唏嘘不已,又有一人疑惑道:“可这与赶考秋闱有何牵连?”
那人冷笑道:“怎么无牵连,虽说朝廷三番五次下令莫议国事,但明眼人都看得出来,当今因事事躬亲,诸事操劳,身体已经大不如前,膝下又皇子众多,且东宫空悬,若在这时考进了举人,入朝为官,势必要看准方向,择主而事。万一谋算不周,待到他人之主登基之日,岂不就是自己命丧之时?”
众人这时才隐约有些恍然,巧儿从旁做随,自然也听得分明,可叹自己当时年幼,且身居闺阁,竟不知贾府覆灭背后还有这样一番故事,一时心神悲伤,呆立在原地不语。
周老爷惯爱明哲保身,且从未入京为官过,于国事并不甚通达,听那相公讲到这里,深恐惹来麻烦,忙摆手说倦了,不欲他再说下去。回头看着周福襄和巧儿都垂头站在那里,便笑道:“想必你们两个出来这么一会子也累了,外头暑气未消,就不留你们跟着我们这帮老家伙闲逛了。”说罢,叫了台下的随从道,“大富,送哥儿去太太那里玩会子。跟太太说一声,哥儿的功课我已经考过了,今儿许他半日的假。”
大富忙躬身答应了,候着周老爷并各位相公起身往书房里去,这里才进到亭子里,抱了周福襄道:“哥儿走吧,太阳底下仔细晒伤了你。”
周福襄也觉方才一通诗词累的脑子疼,这会儿倒也不跟他争执,任由小厮们上来抱腿的抱腿,抱腰的抱腰,送往东面周夫人那里。鹿儿带着巧儿跟在他身后,亦是往周夫人这里来。
巧儿一路闷闷不乐,满心都是方才那人说的王子腾之过并贾元春之死。她已不是幼年衣来伸手饭来张口的贾府小姐,自抄家之后,人情冷暖世态炎凉也算是饱尝一二,这会子听到贾府往事,自然有一番思量。王子腾当年升内阁大学士的时候,姑姑元春才选了凤藻宫不久,后来元春仙逝,王家便落了难,母亲说舅姥爷在入京的路上,因误食了药物而病亡,如今看到竟并非表面那样简单。
正想着,前面已然就是周夫人的厢房了,夏日炎热,丫鬟们无事早已寻阴凉地儿躲出去了,屋子里只有青苹雪梨红樱等几个大丫鬟在,又有两个小丫头抱着扇子,有一搭没一搭的替周夫人扇着风。
外头通传说是福大爷来了,周夫人睡得迷蒙,也不曾睁开眼,开口只让青苹伺候他进来。