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巧姐儿青儿相视一笑,王刘氏便上前坐在炕沿上,笑指她二人道:“姥姥不是在梦里,巧姑娘当真来咱们家了。常日里你怎么说巧姑娘好,我原都没见识过,今儿一瞧才知真像个天上送下来画里走出来的一般。咱们青儿往那儿一站,没的打嘴现世呢。”
说的巧姐青儿俱都羞红脸,一个连说谬赞,一个直言不依,刘姥姥直呆了半晌方信,忙招手道:“当真是巧姑娘来的?我的小姑奶奶,谁送了你来的,怎的穿的这么样单薄,你快坐我这里,炕上暖和着呢。”
巧姐儿忙走过去了,王刘氏赶紧起身让位给她,青儿便一把拉住巧姐儿坐在刘姥姥身侧,看姥姥不住端详着巧姐,又摸摸她的手背,道:“都冻得这么凉了,我就说这荒郊野地的,不适合你们这些娇小姐来罢,平日里跟着你的那几个姑娘呢,我怎么一个都没见到。”
巧姐笑道:“平儿姐姐她们原是要来的,我担心人多嘴杂,就都让她们回去了。姥姥说是荒郊野地,我瞧着就很好,我只怕姥姥嫌我,不让我住呢。”
刘姥姥忙道:“阿弥陀佛,你来我谢天谢地都来不及,如何不让你住呢。只是咱们这小门小户的,比不得你们那里,想必你也是住不惯的。你母亲眼下好么?我那日想着还了愿就看她去的,谁知得了这样一场横祸,竟没能去成。”
巧姐见她果真问起母亲,勉强笑一回,别开脸却是红了眼眶道:“我母亲……已经去了。”
刘姥姥大惊失色,攥紧她的手道:“你说什么?姑奶奶,姑奶奶竟没等到我再去看她一眼么?那日明明是好些了,我去求菩萨的时候,师傅们也跟我说不妨事的,都说她命里有大造化,怎么就去了呢。小姑奶奶,你别是哄我的罢?”
巧姐儿越发哽咽道:“这事如何哄得了姥姥呢。自姥姥走后不过几日,母亲就因急火攻心,一夕转不过神来,撒手去了。在家里停了七日的灵,父亲便扶柩送丧远行去了。下剩下我一个孤苦伶仃的,左右没个拿主意的人,又有狠舅奸兄算计着,倒不如出来的好。只是眼下家道艰难,素日的亲戚朋友多不大往来,唯有姥姥一向待我和母亲甚好,我便想着同青儿到你这里来,好歹图个安生之所,等我父亲家来再回去做个打算。只不知,姥姥和婶婶容不容得?”
刘姥姥不意她竟有这段遭遇,也陪着擦了一把老泪,不由赶着说道:“容得,容得,便是住上十年八年也容得。巧姑娘,你来了这里便只当是你自个儿的家就罢了,想吃什么想要什么,只管和姥姥说,姥姥虽然给你穿金戴银的本事没有,但街面上能见到的精细玩意还是能得一些的,万不能让姑娘在我这里委屈了。”说罢,又扭身对她闺女王刘氏道,“你快去叫了女婿来,让他今日别去周老爷家帮忙了,拿了钱去买些酒菜来,家里来了个贵客,这些礼数都怠慢不得。还有板儿,成天蝎蝎螫螫的,你也不说道说道他,这会子又不知跑哪里去了,紧要的时候总使唤不到他。”
王刘氏一笑颔首道:“倒是巧了,因周老爷庄子上缺个人放羊,他爹就找了板儿去照应一天,所以娘没看到。我去那里找你女婿,顺带找一找他,让他家来一趟。”
刘姥姥方点头道:“正事呢,他也十几岁的人了,该晓得谋生计了,你去罢,我陪着巧姑娘说会子话。”
王刘氏便转身要走,巧姐忙起身拦住她道:“婶婶不用麻烦,姥姥方才还说,让我只当去了自己家里,怎么你们又客气起来了?常日里吃的什么,今日还是那样吃吧。”
王刘氏笑按着她坐回炕沿,交叠手道:“我的巧姑娘,您就安心住下罢,好歹让我们也孝敬一回,那一年要不亏你母亲,哪里还有我们吃饱穿暖的地儿?我去去就来,你和姥姥说些话。”又转身对青儿道,“你也别光站着,家里来了人,还不快上茶去。”
青儿脆声应了,便也笑着和王刘氏出去,巧姐见拦不住,又有刘姥姥拉着她,也只好宽心坐下,一处闲聊着。那边青儿刚出了门,忙偷摸的扯住王刘氏的衣袖,轻笑道:“娘,你仔细瞧瞧这是什么?”
王刘氏正忙要出去,见她胡闹一般,不由不耐道:“有什么好瞧的,快让我出去找你爹家来罢。”
青儿道:“就是找了爹来,回头一样还是要寻他的。”说罢,把那手扬得高高的,直捧到王刘氏眼皮底下,两锭雪银泛着白花花的光,几乎没把王刘氏晃晕了眼,定神瞅了半晌才急问道:“我的娘咧,这么多银子你从哪里来的?”
青儿笑道:“这是那边府里伺候巧姑娘的姐姐给的,说是姑娘来咱们这儿住着,大抵要叨扰一阵,便给了这些要我们照顾一二。我原说不要的,巧姑娘不依,硬塞了给我,如今娘要去寻爹买酒菜,可不就得用着它么?”
王刘氏一笑接过去,嘴里不住的将贾府的人夸了个遍,直说是大家门户果然规矩整齐,一步也不错了礼数。又说:“便是叨扰也花费不了这么些,足够置办两亩良田的了,可见她们家着实是大手笔惯了。如今她既然肯到咱们家来,也是给我们家的脸面,虽说那府里没的留人伺候,想必也忧虑着呢。我和你姥姥忙里忙外的,倘或有照应不周全之处,你多跟巧姑娘面前说几句好话,没的让巧姑娘回去说咱们不通道理,不知道伺候人。”
青儿俱是答应了,王刘氏这里才真正掩了门出去。从那板桥上过去,直往东走,便看见好大一座庄子:
路傍青龙,水缠玄武。一周遭绿树遮阴,四下里黄花铺径。草堂高起,尽按五运八门;亭馆低昂,真个傍山临水。转屋角牛羊饱卧,打麦场鹅鸭声喧。田园广布,为农为圃有滋基;廒廪丰盈,乃积乃仓歌乐岁。正是:家有稻粱鸡犬饱,户多书籍子孙贤。
且说这庄子的主人本姓周,单名一个康字,不知哪一世修下福分,累到这世竟也家财万贯,良田千顷,仆佣成群,虽是乡野之地,亦当得起富户之称。只是膝下人丁单薄了些,年逾四十仍是只得一子,生的文雅清秀,父母宠溺非常,又怕哪里磕碰着,便在菩萨面前许了愿,让方丈师傅给起了名字,就叫福襄。现今亦不过是十四五岁,他父母自幼为他延师读学,新近科试又中了秀才,一时传为佳话。众人便都道周福襄是要当大官的,周康也就信以为真,平日里不让出来多走一步,时刻俱是乳娘丫鬟围随左右,倒不曾甚见世面,内里服侍的人多言其有温柔之态,这也是他的怪癖之处。
那周康为人又素性雅洁,常与儒生往来,待人又热忱,家下倒也养了不少清客。时人就曾编了一首“十字令”来专写清客一事,道是:一笔好字,二等才情,三斤酒量,四季衣服,五子围棋,六出昆曲,七字歪诗,八张马吊,九品头衔,十分和气。可谓是将此行当描摹的淋漓尽致。
姑且不论其家下清客才智如何,品貌如何,单道周康父子二人受这些儒道之士日久熏陶,对于礼数上竟越发小心谨慎起来,见面必是笑脸相迎,问话也必是和蔼可亲,故村里男丁多喜欢去他庄上做活。
狗儿虽名利心重,但保不齐家里还有老小要养活,也是早早蒙人荐到这里,帮着周老爷看管池塘照看麦场。池塘不大,却离家门甚远,王刘氏赶了好一段路过来,进了庄子,便有在这里照料家务的冯大喜家的迎出来,笑说道:“王大娘,今儿什么风把你吹来了?”
王刘氏笑道:“冯大娘纳福,好些日子不见,家里都好?”
冯大喜家的道:“都好着呢,我听说你们家姥姥病了,如今好些了?”
王刘氏道:“托了菩萨的福,倒是好些了,明儿好齐全了,再让她来你这里陪你说说话。”
冯大喜家的笑摆手道:“罢哟,告诉她养身子要紧,我这里说话倒不急。”说罢,想起来一回事,又道,“那日李婆婆说你们家来客了,是个十分顺溜儿的姑娘,不知是你哪一门的亲戚?”
王刘氏想了一回,因不知外头对于贾府如何看待,故不敢讲真话,只笑道:“是远房的一个亲戚家的,前儿我们青丫头去城里她家住了一阵,才刚回来,她看我们棚门牖户新鲜,跟来住几日。还没问大娘,板儿他爹在这里么?”
冯大喜家的哦了一声,似懂非懂点点头,方指着不远处道:“在呢,头里那个穿青布衣裳的不就是?”
王刘氏凝神看了,见果真是狗儿,又陪冯德喜家的说一回闲话,便过去那里叫狗儿道:“板儿他爹,板儿他爹,你现在忙的什么?”
狗儿正拿着竿子将池塘里还未消融的残冰挑去岸边,冷不丁听见身后有人叫唤,忙转了身看了,瞧见是王刘氏,才道:“你怎地来了?”